軍艦島

「軍艦島」は、長崎市高島町にある離島で、正式名称を「端島（はしま）」と言います。長崎市高島町を形成する４島（飛島、高島、中ノ島、端島）のひとつで、東経129度、北緯32度、長崎港から18.5kmの沖合に位置しています。明治時代から昭和時代にかけて海底炭鉱によって栄えました。

岸壁が島全体を囲い、高層鉄筋コンクリートが立ち並ぶその外観が軍艦「土佐」に似ているところから、「軍艦島」呼ばれる様になりました。この通称は大正時代から用いられていた様です。

軍艦島（端島）で最初に石炭が見つかったのは、1810年（文化7年）と言われています。その後江戸時代の終わりまで、漁民が漁業の傍らに「磯掘り」と称して、ごく小規模に露出炭を採炭していました。
その後業者による採炭が行われようとしましたが、台風の被害などで軌道には乗りませんでした。
最初の竪坑が無事に完成したのは1886年（明治19年）のことです。

1890年（明治23年）には、端島炭鉱の所有者であった鍋島孫太郎が、三菱社へ10万円で譲渡し、三菱が経営していた高島炭鉱の支坑となります。端島はその後100年以上に渡って三菱の私有地となりました。
譲渡後は第二竪坑・第三竪坑と規模を拡大していき、端島炭鉱の出炭量は高島炭鉱を抜くまでに成長しました。

島には炭鉱夫だけでなく、その家族も暮らしていた為、生活に必要な施設が次々と出来ました。1893年には社立の尋常小学校が設立されるなど、基本的な居住環境が整備されていきました。

軍艦島への上陸には許可が必要なので、各船会社が運航している軍艦島上陸ツアーに参加する必要があります。2019年現在、5社が上陸ツアーを行っています。
また、軍艦島上陸後に観光客への立ち入りが許されている場所は、安全面での配慮から限られた場所だけで、見学通路が設けてあります。その為、上陸だけでは見られない場所を、船上から周遊して見学します。軍艦島の周囲を1周回って、まず船上からその全貌を眺めました。勿論、要所要所でガイドさんが説明をして下さいます。

軍艦島に上陸後、正面にある広場が、第一見学広場です。
ここから見えるのは、「貯炭場」や貯炭ベルトコンベアーなどの生産施設、崖の上にそそり立つ「貯水槽」、「3号棟社員住宅」、遠くに見える「端島小中学校」や鉱員住宅として利用された建物などです。

第一見学広場の正面にそそり立つ崖の上に見えるのが、「貯水槽」です。軍艦島では水がとても貴重だったそうです。初期では海水を蒸留していたのですが、人口の増加に伴い、船で水を運ぶようになりました。最終的には野母から日本初の海底水道を通したのです。

視線を右手に移すと、崖の上集に合住宅があります。鉄筋コンクリート造り4階建ての「3号棟社員住宅」です。幹部職員の住宅だったそうで、内風呂まで完備されていたそうです。

第一見学広場の右手に広がる場所は、「貯炭場」でした。四角い枠がドミノのように立ち並んでいるのが、貯炭ベルトコンベアーの支柱で、この上にベルトコンベアーが載っており、石炭を運んでいたそうです。

右手奥の方に見えるのが、「70号棟 端島小中学校」です。

第一見学広場から見学通路にかけて見えるのが「第二竪坑」跡です。第二竪坑はほとんど倒壊していますが、第二竪坑に入坑する為に設けられた桟橋への昇降階段が残っています。 この階段を通って坑口桟橋からエレベーターで坑道に入っていました。
エレベーターとは言っても、枠組みだけの簡素な物で、毎秒8mで真っ暗闇の中に下りて行ったのだそう。下りるというより、落ちる感覚だったのでしょうか。そして坑内では危険と隣り合わせ。この階段を歩くたびに命のありがたさを感じるため「命の階段」と呼ばれていたそうです。

見学通路を歩いていると、あちらこちらに、石炭が落ちているのを見かけました。
また、見学通路からも見える石組みの護岸は、明治時代に建造された「天川工法」と呼ばれる伝統的な石組で組まれています。コンクリートで補強されて現代まで使われていますが、波が激しい為にコンクリートが剥がれ、補強工事が行われていました。

見学通路の突き当り迄進むと、そこが第三見学広場です。 第三見学広場からは、国内最古の高層RC造（鉄筋コンクリート）アパート「30号棟 旧鉱員住宅」 と、「31号棟 鉱員住宅」が見えます。
「30号棟」は1916年（大正5年）に建設され、建設当時は4階建てでしたが、増築されて7階建てになりました。「グラバー邸」のトーマス・グラバーと関わりがある説から、通称「グラバーハウス」と呼ばれています。鉱員社宅として建てられましたが、閉山時には下請飯場として用いられていました。

「31号棟」は鉱員住宅でした。1階には郵便局、公衆電話があり、地下には美容院と理容院、共同浴場がありました。