天正遺欧少年使節顕彰之像

「天正遺欧少年使節」は、天正10年(1582年)にキリシタン大名であった大友宗麟・大村純忠・有馬晴信らの名代として、ローマへ派遣された伊東マンショ、千々石ミゲル、原マルチノ、中浦ジュリアンの４少年の使節団です。イエズス会の宣教師アレッサンドロ・ヴァリニャーノ神父が発案・同行しました。この使節団は、日本から初めてヨーロッパを公式に訪問したことで知られています。

この像は、彼らの出航から400周年を記念して、長崎空港へ渡る箕島(みしま)大橋の袂に建てられました。左から伊東マンショ、千々石ミゲル、原マルチノ、中浦ジュリアンです。

大村領主・大村純忠は、日本で最初のキリシタン大名です。その影響で、天正遺欧少年使節が派遣された頃は、大村はキリスト教一色だったと言われています。この使節団の４少年のうち、千々石ミゲルは大村純忠の甥、原マルチノと中浦ジュリアンは大村領生まれという、大村と縁の深いものでした。伊藤マンショは大友宗麟の血縁者でした。
この使節団の少年たちは、有馬晴信が日野江城下に建てたセミナリヨの生徒の中から選ばれました。有馬のセミナリヨは、日本で初めての西洋式の学校で、キリスト教の初等教育機関でした。
天正遺欧少年使節の目的は、日本の布教活動の成果をローマ教皇に示し、日本での布教活動資金を得ることと、少年たちにヨーロッパのキリスト教社会の素晴らしさを見せ、学ばせるためでした。
天正遺欧少年使節は、日本を出発して⒉年５ヶ月も掛けてヨーロッパに到着し、ポルトガル国王、スペイン国王、ローマ教皇に面会しました。

そして出発から８年５ヶ月後の天正18年(1590年)に、４人の少年たちは無事に帰国しましたが、日本の情勢は大きく変化していました。キリスト教が禁止されており、この使節団を派遣したキリシタン大名のうち、大村純忠と大友宗麟は既に亡くなっていました。
後に４人はそれぞれ追放されたり、処刑されたり、棄教するなど、苦難を強いられることとなりました。
しかし、彼らが持ち帰った西洋の文明・技術は、日本文化に大いに貢献しました。最も有名なのが、グーテンベルク印刷機で、日本初の活版印刷が行われ、キリシタン版と呼ばれました。