観光列車 いさぶろう・しんぺい

いさぶろう・しんぺい は、JR九州が肥薩線の人吉駅(熊本県人吉市)～吉松駅(鹿児島県姶良郡湧水町) 間で運行する観光列車であり、普通列車です。列車名の由来は、「いさぶろう」が人吉駅～吉松駅間が建設された当時の逓信(ていしん)大臣・山縣伊三郎(やまがたいさぶろう)から、「しんぺい」が同区間開業当時の鉄道院総裁であった後藤新平の名前から取られています。

矢岳第一トンネルの矢岳方入口に山縣伊三郎の「天険若夷(てんけんじゃくい)」という扁額が、吉松方に後藤新平の「引重致遠(いんじゅうちえん)」という扁額があり、この2つの言葉をつなげて読むと、「天下の難所を(トンネルによって)平地であるかのようにしたおかげで、重い貨物を遠くへ運ぶことができる」という意味になります。

人吉⇒吉松へ向かう下りを「いさぶろう」、吉松⇒人吉行の上りは「しんぺい」とされていますが、これはそれぞれ揮毫(きごう;毛筆で書くこと)者の名を冠する列車が揮毫した扁額に向かって走る形となっているのです。

通称「山線」と呼ばれる、加久藤カルデラの火口壁を越える急勾配のルートを走ります。停車駅は、『人吉駅－大畑駅－矢岳駅－真幸駅－吉松駅』で、各駅で数分間の停車時間が設けられ、駅の施設を見学できるようになっています。
2ヶ所のスイッチバックや、SL展示館、日本三大車窓の風景など、見どころ、体験どころが満載です。

大畑駅は『日本で唯一、ループ線の中にスイッチバックがある駅』という珍しい駅で、鉄道ファンには知られた駅です。 急勾配を緩和するためにぐるりと旋回するループ線や、前進・後退を繰り返しながら坂を上るスイッチバックが体験できます。しかし周りには民家や集落は見えず、ここで降りる乗客はほとんどいない様です。

大畑駅の待合室には壁一面に名刺が貼られています。ここに名刺を貼ると出世するという噂から、皆さん名刺を貼って行かれるそうです。

駅舎の横に立つ丸い石造りの塔は、「大畑駅石造給水塔」で、蒸気機関車に必要な水を貯めるタンクを載せていた、 アーチ窓が特徴の石積みの建物です。 ホームには「大畑駅朝顔型水盤」があり、これはSL時代、 機関士や乗客たちが手や顔についたススを洗い流していたもので、湧水を利用しています。

大畑駅から5分程歩いたところに「人吉梅園」がありますが、 電車は1日に5往復(2013年時点で)しかありませんので、電車での観梅はお勧めできません。また大畑駅周辺では桜も咲きますので、花と電車とのコントラストを楽しみに、車でお出かけすると良いかもしれません。

真幸駅は、宮崎県えびの市の山間にある駅で、逆Ｚ字型のスイッチバック構造 の駅です。 また「真の幸せに入る」に通じるとして、入場券が人気のある駅です。駅のホームには幸せの鐘が設置されています。 この「幸せの鐘」は、『チョット幸せな人は1回、もっと幸せを願う人は2回、いっぱい幸せの人は3回鳴らす』とされています。
駅のホームの隅っこには、「山津波記念石」という大きな石が保存されています。昭和47年に発生した山津波で、約30万立方メートルの土砂が流出した際に、流れ出た石塊をそのまま保存した物で、重さは約８トンあります。

人吉⇒吉松へ向かう「いさぶろう号」での真幸駅のスイッチバックの様子は、まず人吉方面から来た「いさぶろう」が、 真幸駅より高い位置にある線路を使って真幸駅前を通過して行きます。真幸駅を一旦通過した列車は、スイッチバックして後進しながら真幸駅に入って来ます。 そして乗客は、真幸駅を見学します。真幸駅を発車する際が2回目のスイッチバックとなり、前進しながら吉松駅に向かいます。

右の写真は、吉松⇒人吉を運行する「しんぺい号」と真幸駅です。吉松から来た「しんぺい」は、真幸駅へ入り、乗客は駅を見学します。真幸駅から出て行くときには、後進しながら出て行きます。これが1回目のスイッチバックとなります。 真幸駅から出た「しんぺい」はもう一度スイッチバックを行い、今度は前進で、真幸駅より高い位置にある線路を、真幸駅を見下ろすようにして通過して行きます。

真幸駅はスイッチバックの駅なので、この駅の奥は砂防ダムになっていて行き止まりです。

吉松駅は、鹿児島県姶良郡湧水町にある駅です。人吉から「いさぶろう」に乗って来た乗客の殆どが、 ここで特急「はやとの風」に乗り継いでいました。
駅のホームには売店があり、その売店のおじさんが立ち売りの駅弁売りも兼ねている様で、 ホームで弁当を抱えて売り歩いていました。

駅を出て右手には「観光SL会館」という土産物屋・軽食処があります。その横には、C55形蒸気機関車52号機(C55 52)というSLが展示されています。

吉松駅正面左手に建てられている「肥薩鉄道開通記念碑」は、明治42年に肥薩線全線開業を記念して建てられたもので、 平成21年には100年が経過しました。

また、観光SL会館のすぐ右側には、近代化産業遺産に指定されている「石倉(燃料庫)」があります。これは明治36年に栗野～吉松間が開通した当時に作られた施設で、鉄道施設に関連した物としては最古級の石造遺産のひとつに数えられます。